Harvinaisten maametallien teollisuus sai alkunsa 1880-luvulla. Tuolloin oli tarpeen uuttaa torium monatsiitista (torium ja harvinaiset maametallit) höyrylamppujen suojusten valmistamiseksi, ja harvinaiset maametallit olivat hyödyttömiä sivutuotteita. 1900-luvun alkuun mennessä harvinaisia maametallia oli vähitellen käytetty sellaisilla aloilla kuin piikivi, hiilikaaritangot, lasin väritys ja kiillotusjauheet. Samaan aikaan sähkölamput korvasivat höyrylamput, mikä johti toriumin ja harvinaisten maametallien pää- ja toissijaiseen siirtymiseen monatsiittikäsittelyn aikana. Toisen maailmansodan aikana toriumia tuotettiin suuria määriä ydinteknologian kysynnän vuoksi, ja harvinaisista maametallista tuli monatsiitin prosessoinnin sivutuote, mutta niiden puhtaus ei ollut korkea ja sovellukset eivät olleet yleisiä. 1950-luvulle mennessä harvinaisten maametallien erotuksessa ja puhdistuksessa käytettyjen uusien teknologioiden, kuten ioninvaihdon ja liuotinuuton, onnistuneen soveltamisen ansiosta harvinaisten maametallien tuotteiden puhtaus nousi ja hinnat laskivat. 1960-luvulla harvinaisia maametallia käytettiin katalyytteinä maaöljyn krakkauksessa ja fluoresoivien jauheiden valmistuksessa; Harvinaisten maametallien kobolttikestomagneettien ilmaantuminen 1970-luvulla ja harvinaisten maametallien lisääminen teräksen valmistukseen edistivät kaikki harvinaisten maametallien teollisuuden nopeaa kehitystä. Kiina tuotti kaikkia harvinaisia maametalleja prometiumia lukuun ottamatta 1950-luvun lopulla ja aloitti teollisen tuotannon 1960-luvun alussa. Promethium valmistettiin vuonna 1972.